Ce remarquable Buste de jeune Alsacienne constitue un très bel exemple de l’œuvre de Charles Geiss, sculpteur alsacien dont une part importante de la production s’attache à la représentation de la figure régionale. Loin cependant de se limiter à la transcription pittoresque d’un costume, Geiss livre ici une œuvre d’une réelle ambition plastique, dans laquelle l’identité alsacienne devient le point de départ d’une étude sensible du visage féminin, du vêtement et des volumes.
La jeune femme est représentée en buste, la tête légèrement tournée sur le côté. Ce choix suffit à rompre avec la frontalité hiératique que pourrait imposer le costume traditionnel : le modèle paraît saisi dans un instant, comme attiré par quelque chose situé hors du champ du spectateur. Le regard accompagne cette orientation tandis qu’un très léger sourire anime les lèvres. Cette expression discrète confère au visage une présence singulière, à la fois douce, réservée et vivante.
L’immense coiffe alsacienne à grand nœud constitue naturellement l’élément le plus spectaculaire de la composition. Geiss en exploite magistralement les possibilités sculpturales. Déployée de part et d’autre du crâne, elle élargit considérablement la silhouette et donne au buste une ampleur presque monumentale. Les pans ne sont pas traités comme une accumulation de détails textiles : le sculpteur privilégie au contraire de grandes surfaces souples, parcourues de plis largement modelés. La lumière peut ainsi glisser sur la matière avant de venir se concentrer sur le visage.
Cette opposition entre la monumentalité de la coiffe et la finesse des traits constitue l’une des qualités essentielles de l’œuvre. Au caractère presque architectural du grand nœud répond le modelé délicat du visage : front largement dégagé, nez droit, pommettes discrètement accusées, bouche fine et menton légèrement projeté. Geiss ne cherche ni l’idéalisation excessive ni la caractérisation folklorique. Il conserve au contraire à son modèle une individualité suffisamment précise pour que l’on puisse presque parler d’un portrait en costume.
Le traitement de la chevelure participe de cette même économie. Séparés au milieu, les cheveux sont ramenés de chaque côté du front en mèches souples qui encadrent le visage avant de disparaître sous la coiffe. Quelques incisions suffisent à en suggérer la texture. Cette sobriété témoigne d’une conception essentiellement sculpturale : le détail n’est jamais recherché pour lui-même, mais demeure subordonné à la construction générale des volumes.
Le costume offre en revanche au sculpteur l’occasion d’introduire un registre plus décoratif. L’encolure carrée est soulignée par une bordure ornée, traitée en léger relief, tandis que les différentes épaisseurs du vêtement structurent le buste par une succession de lignes verticales et horizontales. Ces éléments minutieux s’opposent aux larges surfaces laissées volontairement plus lisses et créent un subtil jeu entre ornement et dépouillement.
Au centre de la poitrine se détache surtout un collier de perles terminé par un pendentif en forme de cœur. Placé exactement dans l’axe du buste, ce bijou devient presque le point d’aboutissement de la composition. Il anime la grande surface claire du corsage et renforce l’identification du personnage par l’évocation de la parure traditionnelle. Geiss lui accorde toutefois une fonction tout autant plastique qu’ethnographique : le rythme régulier des perles et la forme pleine du cœur introduisent un contrepoint précieux aux vastes plans du vêtement et de la coiffe.
Le choix de la terre cuite patinée est particulièrement heureux. La matière conserve quelque chose de l’immédiateté du modelage : sous la patine demeurent perceptibles de légères irrégularités et variations de surface qui rappellent le travail de la main. À la différence d’un marbre qui aurait pu figer le modèle dans une perfection froide, la terre cuite entretient une relation beaucoup plus directe avec le geste du sculpteur et contribue à la chaleur humaine de cette jeune femme.
Avec ses 46 cm de hauteur pour 40 cm de largeur, l’œuvre possède en outre une présence importante. La largeur exceptionnelle imposée par la coiffe oblige Geiss à penser le buste non seulement comme un portrait mais comme une véritable composition dans l’espace. De face, la silhouette s’organise autour d’un triangle puissant formé par le nœud et les épaules ; de profil et de trois quarts, elle révèle au contraire toute la profondeur des pans de la coiffe et l’élégance de la projection du visage. L’œuvre demande ainsi à être regardée sous plusieurs angles, qualité essentielle d’une sculpture pleinement maîtrisée.
Cette représentation doit être replacée dans le contexte plus large de l’œuvre de Charles Geiss, chez lequel la figure féminine alsacienne constitue un thème récurrent. Le sculpteur l’exploite aussi bien dans des œuvres de dimensions domestiques que dans sa production monumentale. On retrouve notamment des figures féminines en costume traditionnel dans plusieurs de ses monuments publics des années 1920, dont le Monument de la Fidélité de Bennwihr, réalisé en 1924.
Plus intéressant encore, un autre exemplaire de ce sujet, également attribué à Charles Geiss et décrit comme un « Buste d’Alsacienne au pendentif en cœur », est documenté en terre cuite. La permanence du grand nœud, du costume et surtout du pendentif confirme que cette iconographie constitue un modèle identifié dans la production du sculpteur.
L’œuvre participe ainsi d’un mouvement plus général qui, dans l’Alsace du premier tiers du XXᵉ siècle, voit artistes, illustrateurs et sculpteurs réinvestir les costumes régionaux. Mais sa réussite tient précisément à ce que Geiss dépasse le simple document ethnographique. La coiffe devient volume, le costume devient architecture et la jeune Alsacienne devient avant tout un modèle de sculpture. Le régionalisme fournit le vocabulaire ; l’art du sculpteur lui donne sa permanence.
Par ses dimensions importantes, la finesse de son modelé, l’élégance de son mouvement et la qualité décorative de son costume, ce Buste de jeune Alsacienne au pendentif en cœur apparaît donc comme une œuvre particulièrement représentative de Charles Geiss. À travers cette jeune femme au sourire presque imperceptible, le sculpteur parvient à concilier portrait, tradition régionale et recherche plastique, offrant une image de l’Alsace qui échappe à l’anecdote folklorique pour atteindre une véritable présence sculpturale.
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